L’ouvrage de Catherine Lacour-Astol, version remaniée de sa thèse menée sous la direction de Claire AndrieuFootnote ¹, réexamine à nouveaux frais la question de l’engagement des femmes dans la Résistance, de sa répression mais aussi de sa reconnaissance par la société française au sortir de la guerre. En 389 pages d’une écriture à la fois limpide et précise, le livre apporte une contribution décisive aux études résistantes.

C’est le département du Nord qui sert ici de laboratoire d’analyse, mais la démonstration dépasse en réalité le cadre d’une stricte monographie régionale, C. Lacour-Astol comparant autant que possible les données de son enquête avec celles disponibles au plan national. L’objet de sa recherche se situe, en outre, à la croisée de plusieurs historiographies complémentaires : à celles d’une région singulière, des deux guerres mondiales, des occupations et des résistances successives viennent se superposer l’histoire des femmes, celle du genre et, enfin, celle de la sortie de guerre. La démarche d’ensemble privilégie une approche résolument sociale de la Résistance et revendique son inscription dans le sillage de travaux récents (Jacqueline Sainclivier, François Marcot, Pierre Laborie, Laurent Douzou, Jean-Marie Guillon, Jacques Sémelin) qui mettent en avant les formes de résistance civile et a-organisationnelle à l’envahisseur, à même de faire ressortir l’ancrage des pratiques résistantes dans la profondeur du corps social. Or les femmes, par les positions périphériques qu’elles occupent dans la société, jouent en la matière un rôle décisif.

L’une des originalités principales de la démarche réside dans le dépassement des bornes chronologiques traditionnelles des quatre années d’occupation. En intégrant les diverses manières dont l’État et la société française ont reconnu – ou pas – l’implication des femmes dans la lutte clandestine, l’autrice pousse le curseur jusqu’aux débuts des années 1950. À parts égales, l’ouvrage traite ainsi non seulement de la répression des résistantes dans le Nord, mais aussi de la mise en place d’une économie de la reconnaissance complexe, à la fois honorifique (par la distinction) et institutionnelle (par le statut). Cette double approche permet de mettre en lumière des formes de résistance quotidienne (une infra-Résistance), souvent entreprises depuis le foyer et même au sein du couple. À côté de quelques figures emblématiques (Martha Desrumeaux, surnommée « la vierge rouge », Madeleine Porquet, Émilienne Moreau, Suzanne Blin) dont elle retrace en détail les parcours, C. Lacour-Astol donne à entendre l’expression de voix féminines ordinaires qui incarnent cette Résistance d’en bas.

La problématique du genre, entendu ici comme la « construction sociale des identités et des rapports de sexe » (p. 22), constitue le fil rouge de la démonstration. Elle se décline à travers plusieurs questions emboîtées auxquelles l’autrice apporte des réponses toujours nuancées : « Que signifie résister au féminin » (p. 21) ? Quelle place accorder à l’identité féminine dans l’engagement ? Quels rôles les résistantes jouent-elles dans le tissage qui s’opère graduellement entre la Résistance, toujours minoritaire, et l’ensemble de la société du Nord occupé ? Comment la guerre, l’Occupation, la Résistance, l’expérience de la répression et les procédures de reconnaissance engagées après-coup transforment-elles, ou pas, les rapports de genre ? Un corpus varié de sources, presque exclusivement écrites, permet à l’historienne d’étayer solidement ses analyses. Les archives départementales du Nord recèlent en particulier de fonds documentaires précieux comme le « fichier central des personnes arrêtées par les autorités allemandes », élaboré par les services du préfet du Nord Fernand Carles et regroupant 5 886 fiches, dont 665 concernent des femmes (soit 11,3 % du total). Toujours aux archives départementales, mentionnons également les 921 dossiers de résistantes attributaires de la Carte de combattant volontaire de la Résistance (CVR, ou « carte verte »). Systématiquement exploités, ces fonds ont permis l’établissement de différentes bases de données (population féminine « arrêtée », « distinguée » ou « reconnue ») qui dessinent une image précise et chiffrée de la Résistance à travers le double prisme de la répression allemande puis de la reconnaissance.

Sans prétendre ici résumer un ouvrage extrêmement dense, plusieurs aspects retiennent l’attention, à commencer par le cadre très singulier que fournit le territoire étudié. Frappé par la soudaineté et la violence de l’invasion de mai 1940, le département du Nord se trouve directement rattaché, non pas au MBF de Paris (Militärbefehlshaber in Frankreich, Commandant militaire en France) qui contrôle l’ensemble de la zone occupée, mais au MBB (Militärbefehlshaber in Belgien und Nordfrankreich, Commandant militaire en Belgique et dans le Nord de la France). D’emblée, cette occupation allemande se révèle être particulièrement pesante et brutale, avec le ratio exceptionnel d’un soldat allemand pour vingt-cinq habitants. Les populations civiles se trouvent confrontées aux exactions et aux réquisitions de toutes sortes, notamment de logements, ce qui a pour effet immédiat d’effacer les frontières entre espaces publics et privés, donc d’estomper les frontières traditionnelles du genre. Rejoue enfin à plein la mémoire, toujours à vif, de la Grande Guerre et de la « longue occupation » de 1914-1918, expérience qui a marqué au fer rouge la région. L’occupation qui commence en juin 1940 est en effet étroitement calquée sur celle de 1914-1918, dont elle réactive le traumatisme mais aussi les figures héroïques à l’image d’une Louise de Bettignies. Dans ce nouveau face-à-face, les femmes se trouvent placées en première ligne.

Cette situation spécifique explique en partie la précocité des formes d’opposition, leur grande variété ainsi que la vigueur de la répression. L’enquête met en évidence la vitesse avec laquelle une Résistance proprement féminine se déploie dans le département, le plus souvent depuis le cœur du foyer familial, en particulier s’agissant de l’aide apportée aux personnes pourchassées (accueil, hébergement, soin, évasion), en premier lieu aux soldats britanniques. La répression, allemande aussi bien que française, très précoce elle aussi, n’est pas indifférente au sexe. Elle respecte même partiellement les frontières du genre. Les femmes ne sont ainsi pas concernées par les arrestations résultant d’une politique de représailles (sélections et exécutions d’otages). Si, globalement, la répression touche les femmes à un degré moindre que les hommes, elle ne les épargne nullement, comme en témoignent les 236 cas de déportation recensés dans le département. Si la transgression est aussi bien le fait de femmes actives que de ménagères, les résistantes du Nord sont surtout poursuivies pour complicité dans des délits commis à l’intérieur du cercle familial. Enfin, la relative mansuétude des autorités allemandes et françaises vis-à-vis des résistantes se trouve balayée dans le cas de la lutte anticommuniste. L’identité de sexe semble alors s’effacer devant l’identité politique. Même si les résistantes communistes échappent le plus souvent aux condamnations à mort, elles subissent notamment « l’utilisation aveugle de la torture » (p. 197).

Mais c’est autour de la question de la reconnaissance de la Résistance au féminin, véritable angle mort historiographique, que l’ouvrage apporte le plus d’éléments nouveaux. L’étude examine tout à la fois son versant honorifique, à travers les diverses distinctions attribuées aux résistantes (Croix de la Libération, Médaille de la Résistance, Médaille de la Reconnaissance française), que son versant statutaire, via l’obtention de la Carte de Combattant volontaire de la Résistance instituée en mars 1949. C. Lacour-Astol déconstruit plusieurs idées communément admises, à commencer par celle qui présente les femmes comme les grandes « oubliées de la reconnaissance » (p. 200). Le tableau proposé est nuancé. La faiblesse des attributions des Croix de la Libération (6 femmes sur 1 036) et des Médailles de la Résistance (3 100 femmes sur 62 000) au niveau national se trouve en partie compensée par un accès plus large à la Médaille de la Reconnaissance française, qui récompense des formes de Résistance civile. Par ailleurs, les résistantes du Nord représentent 12 % des attributaires de la CVR, qui « fait pendant, sur le plan administratif, à la reconnaissance honorifique » (p. 239).

La reconnaissance de l’engagement féminin, qu’elle soit honorifique ou statutaire, passe pour l’essentiel par la voie de la répression et donc de la souffrance. La première valorise l’engagement indépendant des femmes, tandis que la seconde consacre au contraire un engagement partagé au sein du couple. En réalité cependant, cette reconnaissance constitue avant tout un indice pertinent de l’investissement par ces mêmes résistantes « du champ de la revendication sociale » (p. 26). Si les femmes ont éprouvé des difficultés à faire reconnaître leur engagement, elles ont surtout eu du mal à le revendiquer : les dossiers de CVR déposés par les résistantes du Nord ne représentent jamais que 8 % seulement de l’ensemble des demandes.

En dépit des pesanteurs constatées en matière d’assignations sexuées, la Résistance des femmes, la répression particulière dont elles furent l’objet mais aussi les représentations de l’après-guerre ouvrent une brèche dans l’ordre social des sexes et marquent bien une « accélération de l’évolution des identités de genre » (p. 347). Au-delà de la seule question du genre, l’étude de C. Lacour-Astol offre une réflexion précieuse et incontournable sur la nature même du phénomène résistant.