Depuis le numéro spécial de la Revue d’histoire du xix ^e siècle en 2010Footnote ¹ jusqu’à des études plus récentes, il est désormais fréquent de se tourner vers le xix^e siècle pour les études sur l’Algérie. Il importe en effet de comprendre dans toute sa dimension temporelle le monde colonial qui s’y est construit et affirmé. Le livre de Guy Brunet et Kamel Kateb s’inscrit dans cette logique.

Leur ouvrage s’ancre dans une question posée dès la période coloniale : comment s’est constituée cette population que l’on a très rapidement appelée les Européens, c’est-à-dire les immigrants venus de France et d’autres pays d’Europe ? Dès le xix^e siècle, le sujet a fait l’objet de nombreux travaux, tels ceux de Victor Demontès ou du docteur René Ricoux qui, à travers leurs livres, célébraient ce qu’ils appelaient ce « peuple algérien » né de la « fusion » avec les populations européennesFootnote ². C’est avec une tout autre démarche que G. Brunet et K. Kateb (dont on connaît les travaux antérieurs sur les populations d’AlgérieFootnote ³), spécialistes de démographie historique, s’attaquent à la question du peuplement européen de l’Algérie.

Les deux auteurs livrent ici une étude démographique sur les immigrants européens auxquels ils ajoutent les juifs qui, à partir de 1870, obtiennent la citoyenneté française avec le décret Crémieux. Ils sollicitent des archives inédites et proposent un questionnement et des outils renouvelés, choisissant ainsi, dans le cadre de l’Institut national d’études démographiques (INED), d’utiliser une source rarement exploitée pour l’Algérie : les registres de mariages. En s’appuyant sur cette documentation, ils ont bâti des études statistiques, croisées avec des reconstitutions généalogiques, qui permettent de suivre l’installation des migrants sur plusieurs décennies et d’affiner l’analyse. Treize villes ont été choisies comme bases de travail : les capitales provinciales (Alger, Oran et Constantine), certaines villes du littoral et d’autres de l’intérieur.

À partir de là, l’ouvrage suit un plan classique. Les auteurs rappellent dans une première partie les grandes tendances démographiques du peuplement européen en Algérie au xix^e siècle, soulignent la diversité bien connue des migrants venus de France, d’Espagne, d’Italie, de Malte, mais aussi d’Allemagne ou de Suisse et retracent la croissance de cette population au cours du siècle. Dans la seconde partie, nourrie par les données issues des registres de mariages, ils se penchent plus précisément sur la nuptialité, les questions liées au choix du conjoint ou de la conjointe et d’endogamie géographique et sociale, dans une approche chronologique révélant les grandes tendances au fil du temps et selon les lieux d’installation.

G. Brunet et K. Kateb apportent des résultats qui nuancent et affinent ce que nous savions sur le sujet. Ils mettent en évidence que cette « fusion » des « races » si célébrée au tournant du xx^e siècle n’est pas tout à fait avérée. Loin de la communauté unifiée chantée par les intellectuels coloniaux, l’analyse scrupuleuse du choix du conjoint révèle la persistance d’une endogamie nationale tout au cours du siècle : on se marie dans son groupe d’origine durant des décennies après l’installation en Algérie. L’évolution se fait lentement : ce sont les descendants d’immigrés, que les auteurs appellent des Créoles, qui réalisent tendanciellement plus de mariages croisés, dépassant les clivages nationaux. Pour autant, en certains endroits, l’endogamie subsiste. À Tenès, située à l’ouest de l’Algérie, entre Oran et Alger, on se marie longtemps entre Italiens. L’endogamie peut également se décliner au niveau de la province ou même du village d’origine, comme parmi les Espagnols natifs de la région d’Alicante implantés dans la région d’Oran.

L’un des autres points forts de ce travail consiste à souligner la diversité des situations locales. Au-delà des clichés tels Oran ville espagnole, G. Brunet et K. Kateb mettent en lumière la complexité du processus de peuplement. Ainsi, Constantine, réputée à juste titre être une ville « indigène » pour la population autochtone qui y est dominante, se révèle aussi être une cité très française. Les autres Européens y restent minoritaires pendant une bonne partie du siècle. L’analyse de l’état civil permet également de confirmer, ce qui est plus connu, la pauvreté de ces populations dans toutes les villes coloniales. Une écrasante majorité des mariés et de leur famille appartiennent aux classes laborieuses, petit peuple d’artisans, de paysans et de pêcheurs. L’étude des témoins des époux, dont la profession est notée sur les registres d’état civil, montre aussi que, dans la période considérée, migration n’est pas synonyme d’ascension sociale. Celle-ci interviendra plus tard, par le biais de l’école notamment, qui permit à ces catégories d’entrer dans la fonction publique par exemple.

Enfin, l’étude confirme l’endogamie quasi totale de ce groupe, les Européens envisagés comme un tout, à l’égard des autochtones, qu’ils soient juifs ou musulmans. Les unions mixtes entre des migrants et ceux désignés par les catégories politiques coloniales comme des « indigènes » sont rares et, pour les mariages entre Français et musulmanes, souvent le fait de militaires ou de fonctionnaires, gagnés aux idées indigénistes. Le livre propose donc des analyses fines et extrêmement précises sur les Européens d’Algérie, mais laisse en suspens quelques interrogations sur lesquelles on peut entamer une discussion.

Tout d’abord, le corpus de données utilisé repose uniquement sur des populations urbaines. Il aurait été intéressant d’y incorporer des données concernant les populations rurales. Le xix^e siècle est celui de la colonisation agricole, entendue comme appropriation et « mise en valeur » des terres par des colons venus d’Europe. Dans ces villages se constitue une société tout à fait originale où coexistent des habitants originaires de toute la France et même d’Europe et des populations autochtones. Ces populations rurales obéissent-elles aux mêmes tendances que celles relevées dans les villes ? Il semble que, compte tenu de l’étroitesse du marché matrimonial, le phénomène d’endogamie qui se manifeste au début de la période coloniale se délite plus rapidement. La chose reste à creuser.

Par ailleurs, les auteurs, dans leur conclusion, rejettent le recours aux mémoires et autres récits autobiographiques dont le contenu, souvent hagiographique, doit être sujet à caution. Il faudrait pourtant rendre compte des comportements démographiques décrits dans l’ouvrage, savoir ce qui a poussé les acteurs à agir en tel ou tel sens et les inscrire dans le contexte qui a permis ces évolutions. Dans les quartiers européens des villes et dans les villages, un monde commun s’est peu à peu construit qui doit être appréhendé pour comprendre le processus d’exogamie. Pour cela, il faut élargir la palette de sources et aller vers une documentation plus qualitative : les analyses de la presse locale qui se développe à cette période, des études faites à la période coloniale sur les villes et villages (évidemment dûment passées à la critique historique), mais aussi des sources administratives (tels les dossiers de concessions des colons des villages de colonisation, ou les rapports faits sur les écoles, par exemple, à la fin du xix^e siècle) sont indispensables. On trouve ainsi dans les archives de création des villages les lettres des colons qui apportent un témoignage précieux sur leur quotidien.

L’école a pu être un facteur dans le processus d’exogamie qui s’affirme à la fin du siècle. Avant même l’application à l’Algérie des lois Ferry dans les années 1880, des établissements scolaires s’étaient ouverts dans les villes et villages. On peut supposer que s’est forgé là un monde commun favorable à la rencontre amoureuse. On peut également étendre l’interrogation à la fréquentation de l’église et du catéchisme, mais aussi à la création de lieux de rencontre qui commencent à apparaître à la fin du xix^e siècle (sportifs, politiques ou syndicaux). La crise antijuive de 1898, où se mêlent dans les manifestations des Européens de toutes origines, illustre à sa manière, brutale, la construction d’un espace politique commun entre Européens. En bref, cerner les lieux de sociabilité qui ont permis – ou non – le brassage des populations s’impose pour saisir les ressorts du processus démographique ici décrit.

La question de l’école amène d’ailleurs à en soulever une autre, déterminante pour comprendre la constitution de ce peuple européen. Les migrants sont arrivés porteurs de langues bien différentes. Villes et villages algériens des années 1870 sont comme de tours de Babel où l’on parle, sans compter le kabyle, diverses formes de français, d’italien, d’espagnol ou d’arabe. G. Brunet et K. Kateb montrent bien que l’un des résultats importants de la migration est d’abord de mêler en un même espace – encore plus réduit, dans le cas des villages – des gens venus de toute la France qui, pour certains, ne devaient pas maîtriser le français courant. Une des conditions des mariages croisés consistant en la compréhension, même minime, de l’autre, ceux-ci favorisent le déploiement du français. Autant de pistes de recherches suscitées par cet ouvrage très documenté, qui renouvelle le questionnement sur la démographie de l’Algérie coloniale des migrants venus d’Europe.