Les raisons pour lesquelles il faut se féliciter de la publication de ce livre sont nombreuses et toutes également importantes. On commencera par celle qui pourrait apparaître comme la plus anecdotique : la réussite esthétique d’un ouvrage savant. Ici, l’anecdote est relative puisqu’il s’agit d’un travail qui porte sur la cartographie, dont différentes expositions ont récemment mis en valeur la beauté, avant même l’importance en termes cognitifs et en matière d’opérations de savoir qu’elle mobilise. Que ce soit « Le monde vu d’Asie », ou « Cartografías de lo desconocido », ou encore « Le monde en sphères »Footnote ¹, ces expositions ont donné à voir, ici ou ailleurs, l’intérêt de nouvelles collaborations entre les mondes des musées, des bibliothèques et des chercheurs, qui permettent de rendre accessible un matériau aussi riche, complexe et faussement « parlant » que les cartes.

Dans le cas de La fabrique de l’océan Indien, le regroupement des images tient à un vaste projet de recherche collectif et international à la mesure de l’objet de l’enquête, porté par deux collègues médiévistes, l’une spécialiste de la Méditerranée et de la cartographie, l’autre du Proche-Orient et des contacts commerciaux entre la Méditerranée et l’océan Indien. L’ouvrage, encadré par une introduction et une conclusion signées par les deux directeurs, est composé de douze chapitres, rédigés par une quinzaine de collaborateurs français et étrangers, qui déploient la chronologie au long cours de la « fabrique de l’océan Indien ». Car, comme l’indique le sous-titre du volume, se trouve au cœur de la recherche le lent processus d’émergence de cet espace maritime unique dans les représentations spatiales des groupes humains qui l’occupent. Profondément cosmopolite, depuis l’Antiquité jusqu’à son intégration des réseaux portugais et, plus largement, des routes commerciales européennes, cet espace se constitue par la densification des circulations d’hommes et d’objets, à mesure que les interactions politiques s’intensifient dans la zone. Si la centralité de l’océan Indien n’est pas une nouveauté pour les spécialistes, sa lente constitution comme espace de convergence de l’Orient et de l’Occident et la saisie du processus par la cartographie sont une grande et belle invention du projetFootnote ². Car celui-ci propose deux changements de perspective majeurs : chercher la formation de cet espace à partir de l’Antiquité, et non plus seulement de son intrusion dans le monde occidental ; suggérer, corrélativement, une histoire qui croise les regards, à partir de ses bordures orientales et occidentales. Pour cela, il fallait réunir une équipe interdisciplinaire, composée de spécialistes d’archéologie sumérienne aussi bien que de cartographie de la Renaissance, de l’Asie, du Moyen et du Proche-Orient, de différents espaces européens, etc. Il était nécessaire enfin, en interrogeant la composition d’un espace maritime, de faire toute leur place aux cartes, ce qui a été rendu possible par la collaboration avec la BNF, en particulier avec le département des Cartes et Plans et celui des Manuscrits.

Pour saisir la vastitude d’une masse océanique aussi étendue tant en latitude qu’en longitude (voir la carte p. 12-13), il a fallu pas moins de 150 illustrations, réparties selon un découpage thématique qui balaie, à chaque fois, les siècles : « Donner forme à l’océan Indien » ; « Nommer les rivages et les mers » ; « Dessiner et illustrer l’océan ». Les chapitres sont comme des ensembles textuels composites : y alternent des textes longs, rédigés par des auteurs différents, des encarts et des mises au point ou des focus sur deux pages (une reproduction de carte particulière, produite en Orient ou en Occident, qui se distingue par sa valeur, esthétique ou épistémologique, et un texte de présentation). La mappemonde catalane de la Biblioteca Estense Universitaria de Modène (p. 74-75) succède à Ibn Ḥawqal, auteur de Configuration de la Terre du palais stambouliote de Topkapi (p. 58-59), tandis que la carte coréenne Kangnido, du xv^e siècle, conservée à Kyoto par la Ryukoku University, est décrite comme « l’une des plus anciennes cartes asiatiques parvenues jusqu’à nous représentant le monde avec l’Afrique et l’Asie » (p. 94-95).

Les chapitres ont donc vocation à faire le tour d’une question sur un mode polyphonique. Sans pouvoir rendre compte de chacun d’eux, on sera attentif aux effets de complémentarité produits par la succession des contributions d’Emmanuelle Vagnon et de Rui Manuel Loureiro dans le chapitre 4 ou dans le chapitre 10 qui fait dialoguer Éric Vallet et Zoltán Biedermann. On notera l’attention portée par les directeurs d’ouvrage au balancement des points de vue, oriental et occidental. En mettant bout à bout un ensemble d’exigences qui sont au cœur de leur projet, ils parviennent à faire émerger, à partir de leur propre travail (leurs contributions propres sont nombreuses dans l’ensemble du volume) et de celui des collègues sollicités, une masse d’informations et des questions remarquables. Ils donnent ainsi à voir une gamme de représentations cartographiques venues de traditions très diverses (africaine, orientale, arabe, perse, indienne) qui bordent l’océan Indien et qui abritent elles-mêmes des héritages cartographiques grecs, chinois, arabes, latins, syriaques, omanais et coréens : autant de perceptions, figurations et dénominations distinctes qui s’appuient sur des expériences de l’espace, des théorisations ou des supports matériels distincts.

L’effort didactique est lui aussi remarquable : les illustrations de très grande qualité sont souvent déployées dans un ensemble de détails retaillés dans l’image et accompagnées de schémas explicatifs qui aident le lecteur à « lire » la carte. La table des figures permet de les retrouver aisément dans l’ouvrage et de connaître leur lieu de conservation. La bibliographie plurilingue qui accompagne le tout représente un très bon état des lieux international. Modestement intitulée « Orientation bibliographique », elle est organisée thématiquement et vise à baliser l’histoire de l’océan Indien et celle de la cartographie, sur le plan régional et thématique.

D’un point de vue plus général, l’étude collective a des ambitions qui dépassent sans doute celles de l’histoire de la mise en carte de l’océan Indien à travers le temps. Le titre qui fait référence à Gérard Mercator, auteur de l’Atlas sive cosmographicæ meditationes de fabrica mundi et fabricati figura, paru en 1585, renvoie au terminus ad quem du projet, souvent associé, dans l’histoire de la cartographie occidentale, à l’avènement de la modernité : ce point n’est pas mis en question ici, ni dans l’introduction ni dans la conclusion, comme si le dessein de cosmographie universelle s’était imposé dès cette époque (p. 285). Néanmoins, le volume invite immédiatement le lecteur à prendre la mesure de la construction sociale des catégories avec lesquelles nous travaillons. Il s’agit de proposer un ensemble de parcours à travers la pluralité des constructions savantes qui mènent à l’émergence, en Orient comme en Occident, d’un « océan Indien ». En d’autres termes, il convient de montrer que les découpages géographiques n’ont rien d’évident, pas même lorsqu’ils s’appuient sur des éléments naturels. La Méditerranée de Fernand Braudel nous avait invités à l’intégrer dans notre analyse des espaces maritimes ; la leçon est développée pour une autre zone, et à partir d’un type de source différent qui permet de ramener l’histoire de la cartographie à l’histoire plus généralement.

Un deuxième horizon analytique dans lequel s’inscrit le projet, et ce de manière explicite, est celui de l’histoire globale. Un indice est fourni par la chronologie proposée en fin de volume : elle vise à inscrire les faits marquants de l’histoire de la géographie et de la cartographie en parallèle avec les événements majeurs qui traversent l’Asie et l’océan Indien, d’une part, la Méditerranée, d’autre part. On mesure tout à la fois le caractère didactique d’une telle démarche, mais aussi ses limites en revenant à des découpages spatiaux et chronologiques traditionnels. La revendication d’une inscription dans l’histoire globale est affirmée dans la conclusion. On y trouve des réflexions de première importance, notamment sur le rôle nouveau dévolu aux espaces maritimes dans la production cartographique de l’âge moderne, et on saura gré aux auteurs, comme aux responsables du projet, d’avoir réuni un ensemble cartographique aussi remarquable.

Les défis qu’entend relever le projet sont nombreux, dès lors que celui-ci vise à s’inscrire dans la longue durée d’environ deux millénaires, c’est-à-dire dans un ensemble de moments où aucune des deux parties autour desquelles il se déplie, l’Orient et l’Occident, n’est jamais stable ni commensurable à l’autre. Si l’on voit bien l’intérêt majeur qu’il y a à réunir et à mettre en dialogue des constructions de l’océan Indien qui relèvent d’acteurs différents, il n’en demeure pas moins qu’Orient et Occident ne se constituent pas historiquement comme un binôme fixe, ni même comme un binôme tout court, que ce soit en histoire ou en histoire de la cartographie. C’est un point de détail sur lequel il aurait pu être utile de se pencher, d’autant que la proposition qui est soumise, en fin de volume, peut-être un peu trop hâtivement, et qui s’appuie sur l’océan Indien pour développer une réflexion sur la forme atlas, occidentale par excellence, et les modalités de son imposition sur le langage cartographique des quatre parties du monde, tend à finalement valider un modèle diffusionniste centré sur l’Occident, que ni les exemples donnés à l’appui de cette lecture, ni le recours au vocabulaire de l’appropriation, ne permettent vraiment de mettre en question.

Par ailleurs, les modalités de la fabrique des cartes – c’est l’un des acquis les plus intéressants d’une discipline parfaitement connue des deux directeurs d’ouvrage – ont porté, dans les dernières décennies, sur les acteurs sociaux de ce processus comme sur ses dimensions politiques. Les opérations de production des cartes de l’océan Indien ne s’inscrivent donc ni dans des savoirs qui sont restés identiques de l’Antiquité à l’époque moderne ni dans des processus politiques aux enjeux équivalents. Sans doute une attention accrue pour les détails des « opérations cartographiques » qui accompagnent la fabrique de l’océan aurait-elle pu éviter l’écueil d’un effacement de la dimension pragmatique et sociale d’une telle fabriqueFootnote ³.

Fallait-il donc conclure sur l’idée d’un « objet cartographique global » (p. 285) ? L’Orient et l’Occident n’épuisent pas « les grandeurs de la Terre », pour reprendre le titre de l’incontournable contribution de Jean-Marc BesseFootnote ⁴, et la juxtaposition des articles renvoie de manière stimulante et originale à des recherches de connexions, comme le suggèrent les auteurs eux-mêmes, qui mettent en lumière des échelles d’analyse dont la force analytique aurait pu être mieux exploitée. Mais la recherche collective, remarquablement déployée dans ce travail passionnant, offre aux spécialistes et aux amateurs un jeu de cartes unique avec lequel il convient désormais de compter.