Dès l’introduction, les deux directeurs de cet ouvrage collectif soulignent que l’esclavage fut un « phénomène d’une grande complexité qui a conditionné le développement des sociétés méditerranéennes » (p. 9). Aidés par le décloisonnement de la recherche et l’interdisciplinarité, ils étudient de nouvelles problématiques éloignées du discours positiviste et descriptif des années 1970 et dénoncent le contresens commis alors à propos de « l’arrivée d’un petit nombre d’hommes et de femmes » voués aux tâches domestiques et « incapables d’influencer le tissu productif des villes » (p. 12-13). Car l’esclavage fut avant tout une réponse à une demande de main-d’œuvre. Ces prémisses annoncent le plan : d’abord un point sur l’emploi de la main-d’œuvre servile ; ensuite des travaux sur l’investissement, le profit et la fiscalité liés au commerce des esclaves ; enfin des articles sur les métiers des esclaves avant leur captivité. Les marchands italiens sont omniprésents dans l’ouvrage, la Méditerranée dans son ensemble fait l’objet de deux communications, l’empire ottoman d’une étude et la péninsule Ibérique (Espagne et Portugal) de quatre contributions. Le volume repose sur une riche bibliographie et de solides études préalables.

Salah Trabelsi s’interroge sur l’existence d’un modèle oriental. S’appuyant sur les chroniqueurs arabes, il note l’ampleur du travail servile dans le monde arabo-musulman, aussi bien dans les oasis, les mines et les champs que dans les chantiers de construction. Il met au jour l’étroite corrélation entre la forte demande d’esclaves, les travaux des champs et les aménagements hydro-agricoles entrepris en basse Mésopotamie, qui furent stoppés par la longue révolte des esclaves noirs (Zanj) et la répression du califat abbasside. L’auteur affiche une distance critique à l’égard des très importants effectifs de populations qui auraient été réduits en esclavage à la suite de la conquête arabo-musulmane, mais il adopte sans sourciller le récit de Bernard le Moine qui, vers l’an 870, « confère davantage d’évidences à la permanence et à la récurrence des faits » statistiques qu’il a présentés. Le Moine aurait trouvé « à Tarente six navires emportant 9 000 chrétiens captifs de Bénévent » (p. 28) : 3 000 captifs dans deux navires pour l’Afrique, 3 000 encore dans deux autres vaisseaux à destination de Tripoli, le même nombre enfin dans deux bâtiments sur lesquels il navigua trente jours en direction du port d’Alexandrie. L’interdisciplinarité qui « associe l’histoire du droit, l’anthropologie, la sociologie, la démographie et la prosopographie, la philologie à l’histoire » (p. 17) ne doit pas conduire l’historien à ignorer les résultats obtenus par la recherche historique. António de Almeida Mendes signale qu’à partir des années 1535, sur les routes transatlantiques qui gagnent les possessions espagnoles d’Amérique, les chargements atteignaient jusqu’à 250 esclaves par navire (ils étaient auparavant entre 50 et 100), entassés à fond de cale, quand bien même la mortalité touchait souvent plus de la moitié des esclaves embarqués. Francesco Guidi Bruscoli rapporte que le 21 février 1491 une caravelle transportait à Valence 152 esclaves (dont six morts), tandis qu’en 1492 des pirates basques attaquaient un navire portugais qui renfermait 127 esclaves. Mohamed Ouerfelli s’est intéressé à la production de sucre et a observé la présence d’esclaves sur les plantations vénitiennes de la famille Corner à Chypre, mais ce ne fut « qu’une pratique temporaire rendue nécessaire par un manque cruel de main-d’œuvre et favorisée par une situation politique et militaire tendue » avec les Mamelouks d’Égypte (p. 52). Du reste, Venise avait trop d’intérêts à Alexandrie pour ne pas tenter de sauvegarder ses bonnes relations avec les sultans du Caire et d’empêcher la piraterie qui razziait des captifs sur les littoraux. En Sicile, « la main-d’œuvre salariée paraît la règle comme le montrent les milliers de contrats d’embauche et les salaires offerts dans la plantation et le trappeto », un terme utilisé pour désigner le pressoir de la canne (p. 55). Dès lors, si « l’esclave est considéré à la fois comme une chose et un être de rang inférieur, mais aussi comme un étranger […] vendu et déraciné, soumis à la volonté d’un maître » (p. 8), s’il est une marchandise, comme le rappelait justement l’introduction, il ne pouvait pas être l’une des parties d’un contrat qui lie juridiquement deux égaux. Quand un propriétaire louait les services d’un esclave contre le versement d’un loyer à un artisan, l’esclave n’était pas partie au contrat qui liait les deux hommes libres.

Hayri Gökşin Özkoray a traité du commerce des esclaves dans l’empire ottoman qui, par ses conquêtes du xv^e siècle, renforça son contrôle sur les routes du trafic à travers l’empire byzantin, jusqu’alors dominées par les marchands italiens. Il a montré que le khanat tatar de Crimée, tributaire de l’empire ottoman, joua un rôle de premier plan dans la traite en mer Noire et fournit le volume nécessaire d’esclaves à ce commerce lucratif. Halil İnalcık avait estimé à 10 000 hommes et femmes les importations annuelles d’esclaves issues du commerce de la mer Noire entre 1500 et 1650. En 1699, le traité de Karlowitz interdit aux Tatars l’entrée dans les territoires russes et polonais et, en 1735, faute de matière première, le marché aux esclaves de Caffa (Théodosie) fut fermé. Rafael Pérez García et Manuel Fernández Chaves ont exploité les registres de la ferme d’un impôt qui pesait sur les ventes d’esclaves dans les villes d’Andalousie (l’alcabala des esclaves à Séville). Le taux de l’impôt était fonction du prix qui variait selon la condition physique et l’âge de l’esclave ; le taux moyen oscillait autour de 6,5 % selon les auteurs. Comme la recette atteignit une moyenne annuelle de 1 677 372 maravédis, les transactions annuelles sur le marché des esclaves dépassèrent les 24 millions. Les ventes sur le seul marché sévillan auraient porté en 1598 sur un effectif de 700 à 800 têtes, à raison d’un prix compris entre 70 et 93 ducats (un tableau montrant l’évolution des changes internes aurait été bienvenu – une remarque qui vaut pour l’ensemble des contributions).

Mendes répond à la question de la provenance des esclaves vendus à Séville. Les Portugais, à mesure que leurs navires progressaient le long des côtes africaines, entraient directement en contact avec les empires soudanais (Ghana, Mali Songhaï, Kanem-Bornou) qui s’étaient « érigés sur la traite saharienne » (p. 142). Ils fondèrent deux comptoirs à Arguin et au Cap-Vert pour y regrouper les esclaves achetés sur le continent et les embarquer pour Lisbonne. Chaque année, 1 000 à 1 500 esclaves étaient troqués dans ces deux comptoirs. Guidi Bruscoli revient sur un négociant bien connu, Bartolomeo Marchionni, un marchand d’esclaves italien installé à Lisbonne à la fin du xv^e siècle, en affaires avec la Casa dos Escravos qui lui remit la traite des esclaves noirs de la côte africaine. Un navigateur portugais estimait à 3 500 le nombre d’esclaves importés chaque année, entre 1480 et 1490, du royaume des Wolofs (Sénégambie) vers la Sierra Leone. Le réseau d’affaires de Marchionni couvrait trois zones : Lisbonne, Valence-Séville et Florence. À Valence, il disposait d’un représentant, toscan également, Cesare Barzi. Un tableau présente les ventes d’esclaves africains opérées sur ce marché par Barzi de 1489 à 1497. Durant ces huit années, il vendit 2 148 esclaves, soit une moyenne de 268/269 têtes par an, avec des pics selon les périodes. Ainsi, en 1493, en cinq mois, il vendit 402 esclaves et, en 1495, dans le même laps de temps, il en vendit 640 pour un montant total supérieur à 35 000 livres de Valence. Ce tableau pose problème : alors que les prix atteignaient 23 livres en janvier 1495, l’auteur substitue à une information absente, pour des ventes opérées entre janvier et le début du mois de juillet 1495, un prix qu’il fixe à 14 livres, très en dessous du cours (- 40 %). Marchionni expédia aussi des esclaves noirs à Florence, 25 en 1476 par exemple. L’auteur conclut que « si la valeur d’un esclave à Lisbonne oscillait autour de 12 à 15 florins, le prix de vente à Florence allait de 30 à 60 florins » (p. 79). Il signale qu’il faut ôter de ce profit élevé les frais d’affrètement du navire, les opérations portuaires, les taxes, l’achat de vêtements et la nourriture des esclaves pendant la traversée, ainsi que le temps qui s’écoulait entre l’achat à Lisbonne et la vente à Florence. Roser Salicrú i Lluch, quant à elle, s’interroge sur la question du « bagage professionnel des esclaves musulmans » (p. 130) grâce aux Presentacions i confessions de captius conservées aux archives de l’ancien royaume de Valence. Ces captifs, de sexe masculin, pris en mer par les corsaires chrétiens, déclaraient leur profession, ce dont ne se souciaient nullement les acheteurs. L’auteure ne constate aucune concordance entre les aptitudes des esclaves et les profils professionnels des acheteurs. Arrivés en terre chrétienne, les esclaves étaient désocialisés, à tel point que Salicrú i Lluch n’hésite pas à parler d’« assassinat » car leur passé social était totalement ignoré.