À Venise, en 1282, une magistrature fut constituée par la fusion de quatre institutions qui avaient à connaître respectivement des usuriers, des canaux et des « piscines » (parcelles aquatiques résiduelles), des ponts et de la voirie de la cité du Rialto et, enfin, des biens publics. Cette dernière compétence donna son nom à la nouvelle institution chargée de récupérer, au bénéfice de la commune (du public), les biens que des particuliers ou des monastères s’étaient appropriés dans la lagune. Le Codex Publicorum est surtout constitué de sentences relatives à cette activité, les juges étant tenus de fixer les limites des biens objets de la sentence.

Le registre comprend en réalité deux parties. La première consiste en une révision des biens qui, au cours des cent dernières années, auraient été usurpés sans titre par des particuliers, et en l'enregistrement ad perpetuam memoriam des biens reconnus publics, après que les juges avaient étudié les documents remis par les parties et écouté les témoignages. La seconde rassemble les concessions de terre à des particuliers votées par le Grand Conseil après lecture des suppliques rédigées par les solliciteurs. Au cours des vingt dernières années du xiii^e siècle, ces juges ont déployé une activité considérable, à la faveur de laquelle ils ont examiné attentivement la géographie de la lagune, sujette à d'importantes modifications dues à la divagation des fleuves, à la construction de nouvelles îles ou à la nécessité de maintenir les chenaux lagunaires ouverts à la navigation. Cependant, cette activité juridique avait aussi des enjeux politiques et sociaux. Parmi les nombreux témoins appelés figuraient de vieux pêcheurs qui prenaient assez systématiquement le parti de la commune ; ils avaient intérêt à exercer leur activité de chasse et de pêche sans avoir à verser une partie de leurs prises aux particuliers qui revendiquaient la propriété des espaces lagunaires, tandis que la commune et ses magistrats n'hésitaient pas à sacrifier les biens des magnats au nom de l'utilité publique. La confrontation entre la communauté des pêcheurs et les « grands », arbitrée par la commune, a aussi contribué à la construction du « consensus social » (p. 437), fondement de la République.

Le Codex Publicorum édité par Bianca Lanfranchi entre 1985 et 2006 comportait 150 sentences, dont une vingtaine sont des copies. Le « grand livre de la commune de Venise des eaux, marais, roselières, terrains et barènes, jonchées, valli, voies, canaux et piscines de la commune et des particuliers » comptait en effet initialement 130 rubriques. À l'issue de leur enquête et des auditions, les juges déclaraient le bien propriété des particuliers ou de la commune, laquelle se contentait de récupérer les biens reconnus de propriété publique mis dès lors à la disposition de tous. Lidia Fersuoch disposait donc d'un précieux matériau pour dresser son atlas : une description précise du milieu lagunaire, objet de la contestation, et des limites reconnues à chaque secteur figurant dans les sentences. Sa tâche n’était pas facile pour autant : la double instabilité du milieu deltaïque et des toponymes rendait l'opération délicate. Fort heureusement, la politique appliquée constamment par Venise afin de sauvegarder sa lagune a très tôt entraîné un puissant mouvement scientifique pour cartographier et délimiter ce milieu instable.

La cartographie constitue le cœur de l'ouvrage de L. Fersuoch, comme elle était l'outil de travail de la nouvelle magistrature qui hérita des compétences des magistrats super publicis, les « Sages et exécuteurs aux eaux », lesquels employèrent de talentueux ingénieurs capables de dessiner et de peindre leurs relevés topographiques, tels Nicolò dal Cortivo et Cristoforo Sabbadino, dès les années 1530-1550. Dans sa préface, l'auteure place son travail sous le patronage de Tommaso Temanza, le savant précurseur qui avait écrit dans sa Dissertation sur l'antique territoire de Sant'Ilario (1761) : « les savants savent que la Géographie est comme un des yeux de l'Histoire », et dont elle poursuit le travail. Elle limite son étude au territoire qui borde la lagune et constitue la gronda lagunare située entre les deux localités citées dans le titre. Celui-ci correspond, en gros, aux zones très urbanisées et industrielles (au xx^e siècle) de Mestre et de Porto Marghera, le « port » de San Leonardo in Fossa Mala coïncidant avec le terminal de l'actuel canal des pétroliers creusé à partir du « port » de Malamocco – le mot portus correspond au languedocien « grau » (de gradus, le port) et désigne à la fois l'arrivée du fleuve dans la lagune (à San Leonardo) puis dans la mer (à Malamocco). Limitant ainsi l'extension de son sujet, l'auteure traite exclusivement du fleuve Brenta et de ses divers tracés, le plus souvent imposés par les hommes, et identifie « le détail de lambeaux de terre devenus lagune ou de bras d'eau aujourd'hui enterrés », en somme une autre Venise aujourd'hui masquée ou perdue.

Cette minutieuse étude est composée de huit copieux chapitres reposant sur autant de sentences, donc de litiges avec des familles de l'aristocratie, et de secteurs géographiques. L'auteure restitue la succession des tracés du fleuve à l’époque romaine ou durant l'Antiquité tardive en tentant de connecter les sources contemporaines (Table de Peutinger), les données archéologiques, le tracé des voies romaines (via Annia et via Popilia) et l’étude des sédiments. Le chapitre voué à l'histoire du fleuve durant le Moyen Âge est centré sur sa déviation imposée en 1142 par les Padouans, desquels Venise obtint la reconnaissance implicite qu'il leur était impossible de gérer le cours amont des fleuves de leur territoire sans tenir compte des conséquences sur le cours aval et sur les raisons des voisins. Sabbadino accusait « la cupidité des hommes qui font plus de cas d'un demi-hectare (un campo) de terre que d'un millier de lagune » (p. 351, n. 1849). L'auteure conclut par l’énumération des dix-sept interventions qui ont successivement, entre 1142 et 1438, modifié le cours des eaux du fleuve et souvent aussi le nom de celui-ci, car les eaux étaient dirigées vers le lit d'une rivière voisine. L. Fersuoch ne s'est pas contentée d'examiner le Codex édité par B. Lanfranchi ; sa formation d'archiviste lui a permis d'exhumer des sentences ensevelies dans d'autres fonds, notamment dans les archives de parties aux procès – par exemple le monastère de Sant'Ilario ou les procurateurs de Saint-Marc qui eurent à gérer la commissaria des Valier, propriétaires de moulins et de pêcheries.

En 1540, au sortir de la guerre turque, les « Sages et exécuteurs aux eaux » recommandaient de reporter l'embouchure du fleuve directement en mer, à Brondolo, à l'extérieur de la lagune vers le sud, pour mettre fin à l'alluvionnement qui risquait de la combler et de rattacher au continent Venise « qui y perdrait sa beauté », selon le rapport de Domenico Bollani. Dans une conclusion d'une grande fermeté, L. Fersuoch souligne que « la lagune est un moment de grâce dans l’évolution d'un littoral : si prévalent les apports solides des fleuves, elle se comble, si domine l’érosion, elle tend à retourner à la mer » (p. 436). L'atlas reproduit d'abord les cartes anciennes, suivies de cartes géomorphologiques dessinées au laboratoire de géographie de l'université de Padoue et sur lesquelles l'auteure reporte le résultat de ses recherches. À la fin, un appendice présente les hypothèses successivement émises sur les variations du niveau marin par rapport à la ligne de côte (relative sea level), dont on retient que, « à sa grande surprise et même désillusion, les récentes recherches allaient dans une direction différente de celle proposée par [son maître] Dorigo » (p. 534). La fameuse courbe de Fairbridge, qui avait inspiré la réflexion historique de Wladimiro Dorigo, avait depuis longtemps été écartée à cause de son extrême schématisme. Les chercheurs lui ont substitué une sorte de dialogue permanent et local entre deux mouvements, celui de l'eau marine et celui de la côte, l'un et l'autre pouvant ou s’élever ou s'abaisser. L. Fersuoch examine la prolixe littérature scientifique sur le sujet des variations isostatiques, puis passe en revue les témoignages archéologiques (pêcheries romaines), les variations du climat, les dépôts de sédiments dans la lagune et, enfin, les conditions techniques de l'implantation des salines. Elle termine par un savant examen des divers niveaux de construction de la basilique Saint-Marc, en relation avec l'eustatisme et la subsidence.

Un travail aussi ambitieux appelle quelques réserves marginales. Un tableau récapitulatif des nombreux sigles utilisés par les spécialistes de l'histoire du climat et des variations eustatiques aurait été bienvenu en rendant plus lisibles certaines pages. L'abondante bibliographie aurait mérité d’être regroupée, car sa dispersion dans les notes entrave sa consultation. Enfin, défaut récurrent chez la plupart des historiens de l'Italie, le recours au manuel de métrologie d'Angelo Martini aboutit à cette incohérence : en 1327, le Grand Conseil, pour restaurer un monastère assailli par les eaux, a concédé la vente de 3 000 salme de froment des Pouilles importées en franchise, tandis qu'une note précise, sur la foi des informations de A. Martini, que « la salma est une mesure de capacité pour l'huile » (p. 421). La consultation du manuel de commerce du contemporain Francesco Pegolotti aurait conforté l'opinion que la salma médiévale était la mesure de volume des grains et que 100 salme embarquées dans le port de Manfredonia équivalaient à 292 setiers vénitiens. Enfin, en hors-texte, les graphiques extraits de travaux récents d'archéologie, sur la longue durée (Ernesto Canal et Silvia Cavazzoni) ou sur le dernier siècle (Albert J. Ammerman), auraient mérité un meilleur traitement graphique. Là n'est pas l'essentiel, car L. Fersuoch a su montrer tout ce que l'examen attentif et sans a priori d'une source historique, conforté par les résultats les plus récents de la recherche géophysique, pouvait apporter à la connaissance du monde d'hier, sinon à la résolution de ses difficultés présentes.