Dans cet ouvrage, Philip Bes reprend les principaux résultats de sa thèse de doctorat consacrée à l'analyse de l’évolution des productions et aux réseaux de distribution des céramiques sigillées et à vernis rouge dans l'Orient romain, entre le ii ^e siècle av. J.-C. et la fin de l'Antiquité (vii ^e siècle apr. J.-C.). Il s'agit des sigillées italiques, des sigillées orientales A, B et C, de la production de Çandarlı, des sigillées africaines et des céramiques à vernis rouge phocéennes et chypriotes. Selon une approche souvent adoptée en céramologie, l'objectif est de tenter, d'une part, de mettre en lumière les mécanismes régissant la production, la distribution et la circulation de ces céramiques et, d'autre part, de fournir des éléments d'interprétation d'ordre économique et historique des phénomènes observés. P. Bes s'appuie sur ses propres travaux conduits principalement à Sagalassos et lors de prospections en Béotie, mais il a surtout établi son corpus matériel à partir d'une reprise quasi exhaustive des principales publications archéologiques sur ces catégories de céramiques. L'un des intérêts majeurs de ce volume est ainsi de réunir la plus grande partie des données publiées jusqu'en 2010.

L'analyse de la céramique fine de table, dans le cadre des quinze grandes régions qui composent le bassin oriental de la Méditerranée et son hinterland, permet de comparer les différentes tendances perceptibles d'une zone à l'autre, en prenant en compte aussi bien les sites côtiers que les sites continentaux. On peut d'ailleurs regretter que les régions n'aient pas été parfois plus finement analysées ; en effet, les plus largement étudiées réunissent parfois des sites aux logiques économiques sans aucun doute diverses (Athènes et Corinthe par exemple). Le livre est agrémenté d'une riche cartographie qui vise à synthétiser les données pour une région, voire pour l'ensemble de la Méditerranée orientale, pendant les neuf phases chronologiques distinguées par l'auteur. Il est dommage, cependant, que les noms des sites n'apparaissent pas sur les cartes et surtout, quand celles-ci sont denses, que les diagrammes circulaires se superposent partiellement et perdent de leur lisibilité.

Le caractère ambitieux de l'ouvrage est manifeste par l'ampleur géographique ou chronologique des questions envisagées. P. Bes se situe résolument dans la macrohistoire et les neuf siècles couverts sont subdivisés en neuf phases chronologiques de durée inégale. Il est parfaitement conscient de certaines difficultés relatives à la collecte des données et souligne les difficultés posées par l'hétérogénéité des sources dépouillées. Les données disponibles sont de qualité très variable : certaines publications anciennes ne livrent aucune quantification fiable ou les données sélectionnées le sont selon des critères jamais clairement exprimés ; des régions comme le Nord de la mer Égée, en particulier les sites continentaux en bordure de la Via Egnatia, n'ont été que très peu étudiées.

De même, l'auteur souligne la faible proportion de céramiques mises au jour et publiées par rapport à ce que furent probablement les quantités produites et utilisées. Le corpus dont il dispose est commodément présenté, dans les annexes, par site, par catégorie et par phase. Du matériel plus significatif est en revanche parfois omis ; ainsi, pour le site d'Argos, de nombreux fragments publiés de sigillée orientale C ne sont pas mentionnés. P. Bes met aussi l'accent sur les erreurs d'identification des productions et sur la difficulté à reconnaître les céramiques résiduelles. Enfin, il évoque les incertitudes qui règnent sur la datation de certaines formes, voire de certaines productions. Les typo-chronologies les plus généralement acceptées sont régulièrement révisées, mais ces ajustements ne sont volontairement pas intégrés dans ce volume qui se contente de reprendre les datations proposées par les publications de base, parfois fort anciennes − le livre de John Hayes, Late Roman Pottery et son supplément, considérés comme des références pour les céramiques fines tardives, datent de 1972 et 1980. Ces difficultés sont clairement évoquées, mais elles sont peut-être un peu rapidement balayées au nom d'une approche globale qui permettrait de réduire toutes ces incertitudes grâce à la quantité des données.

L’étude à visée historique n'est pas sans soulever d'autres problèmes, moins clairement reconnus par l'auteur même s'ils conditionnent les interprétations proposées par la suite. Une réelle évaluation de l'importance économique des échanges de céramiques fines de table passe par une quantification globale de l'ensemble du matériel des assemblages publiés et par la détermination de la part respective des productions locales et/ou régionales dans les importations. Les publications récentes permettent parfois de la réaliser, mais cela n'est jamais véritablement repris par P. Bes. Il est donc difficile de saisir la part réelle représentée par les céramiques fines étudiées par rapport à l'ensemble du matériel d'un site. Or une quantification ne peut avoir de valeur qu'ainsi replacée dans un contexte global. C'est aussi un bon moyen de saisir les influences typologiques que peuvent avoir les céramiques fines sur les productions locales.

Il convient également d’évoquer les conditions de circulation des céramiques fines de table. L'auteur tend à minimiser l'importance des cargaisons secondaires tout en évoquant ensuite à plusieurs reprises ce mode de diffusion. Cependant, il ne s'empare jamais clairement du problème, et c'est là l'une des faiblesses de l'ouvrage. En effet, il semble délicat, à l'heure actuelle, de tenter de travailler sur les mécanismes économiques qui président aux échanges des céramiques de table sans inclure dans la réflexion, pour le moins, la circulation des amphores, mais aussi, dans certains cas, celle des vases à cuire et des lampes, ne serait-ce que pour conclure à une dissociation de ces phénomènes. Or, pour la fin de l’époque hellénistique et le Haut-Empire en particulier, il n'est fait aucune allusion au matériel amphorique ou aux autres catégories de céramiques ayant fait l'objet d’échanges.

Ce silence prive P. Bes d’éléments d'explication dont il faut tenir compte pour véritablement saisir les mécanismes économiques qui régissent les productions et les échanges de céramiques : comment comprendre l'importance des sigillées italiques à Paphos à la fin du i ^er siècle et au ii ^e siècle? Certes, comme le fait l'auteur, on peut voir là du matériel qui serait arrivé de Cyrénaïque après avoir transité par Alexandrie. Une autre hypothèse, plus simple, peut être avancée, en particulier à partir du matériel amphorique occidental mis au jour à Paphos mais aussi sur la côte méridionale de l'Asie Mineure : les réseaux marchands en provenance d'Italie par la côte sud de la Crète sont attestés dès l’époque hellénistique et pourraient bien avoir poursuivi leur commerce au moins jusqu'au ii ^e siècle. De même, la présence à Beyrouth au vi ^e siècle d'amphores de Sinope en quantité significative permet de mieux cerner le lieu de constitution et la composition des cargaisons emportant vers le Sud et la côte levantine la céramique fine phocéenne. Pour les périodes tardives, l'auteur intègre quelques allusions aux amphores africaines et moyen-orientales.

Finalement, P. Bes n'apporte guère de réponses nouvelles à l’étude des réseaux de circulation des céramiques. La mention de la pax romana comme un fait favorisant les échanges supranationaux ne satisfait guère. D'autres éléments sont repris de publications antérieures, comme le rôle important joué par la fondation de Constantinople dans l’évolution des échanges en Méditerranée orientale, ou la place notable occupée par les exportations du marbre de Proconnèse vers l'Est au moment où les céramiques phocéennes connaissent un pic d'exportation vers ces mêmes régions. Certes, aucune de ces hypothèses n'est à écarter, mais la complexité des faits et des situations est bien plus grande que ne peuvent le laisser penser ces explications générales. Ce travail vaut donc avant tout par la présentation précise et synthétique de données dispersées dans des publications hétérogènes. Cependant, l'examen de ce corpus, aussi important soit-il, ne permet pas d'aboutir à des résultats novateurs. La méthodologie suivie, qui met l'accent sur les échanges suprarégionaux, tend, par son ambition, à gommer les interrogations et les aspérités des données de terrain alors qu'elles peuvent constituer des angles d'approche féconds. Les publications de matériel à l’échelle d'un site ou d'une région, précises et quantifiées, constituent certainement le meilleur outil pour faire avancer nos connaissances si elles sont associées à un jeu entre les échelles d'analyses historiques, assurant un constant va-et-vient entre le site et des considérations plus générales auxquelles elles peuvent être associées ou, au contraire, opposées.