Spécialiste des droits de l'homme, Keith David Watenpaugh croise dans cet ouvrage à la fois méthodique et sensible deux historiographies, celle des sociétés du Moyen-Orient pendant et après la Première Guerre mondiale et celle des pratiques humanitaires modernes, situant à leur croisement une réflexion analytique sur les relations pour le moins ambivalentes entre mobilisations humanitaires et droits de l'homme. Le livre est composé de trois articles déjà parus entre 2010 et 2013 concernant les rescapés du génocide des Arméniens de 1915-1916, la naissance de l'humanitarisme notamment anglo-américain et son action au sein de la Société des Nations (Sdn), et d'une partie inédite. Le chapitre conclusif, qui lie parcours de vie et attachements, revient sur la vieille amitié de l'auteur avec Anna Kerr, la femme de Malcolm Kerr, politiste et président de l'université américaine de Beyrouth, assassiné en 1984. Malcolm était lui-même le fils de Stanley Kerr et d'Elsa Reckman, mariés à Marash (Kahramanmaraş) en Cilicie alors qu'ils participaient aux opérations de secours aux femmes et aux enfants rescapés du génocide des Arméniens, coordonnées par le Near East Relief (Ner).

Prenant acte du renouvellement historiographique entamé notamment par les travaux de Samuel Moyn sur les appropriations et les mobilisations autour de la question des droits de l'homme au xx^e siècle, de Michael Barnett sur l'humanitarisme moderne, ou encore de Davide Rodogno et Michelle Tusan Footnote ¹, l'auteur analyse les pratiques des agents humanitaires, notamment l'un des principaux acteurs américains, le Ner, à partir d'un ensemble varié de sources : les témoignages des victimes et des responsables des violences de masse, les archives d'organisations privées, des sources diplomatiques, littéraires et artistiques. Son objectif est de montrer que la réponse apportée aux crimes de masse qui se sont déroulés au Moyen-Orient durant le premier conflit mondial a jeté les bases de l'humanitarisme moderne des organisations privées et des organismes internationaux : moyens mobilisés, limites et biais, ambivalences de l'action humanitaire.

Dans la littérature scientifique, la question des ambivalences des interventions humanitaires n'est pas nouvelle et a été posée dès les années 1980 par Philippe Ryfman et Jean-Christophe Rufin, notamment celle de l'autonomie du champ humanitaire Footnote ². Dans le même temps, les travaux portant sur les impérialismes culturels intégraient la question des missions religieuses au Moyen-Orient et des hybridations, à partir du dernier tiers du xix^e siècle, entre politiques culturelles, clientélisme des États occidentaux et essor des établissements missionnaires dans l'empire ottoman. Les témoignages des ordres religieux, qu'ils soient catholiques ou protestants, attestent des projections modélisatrices sur les « victimes orientales », mêlant conversion, aide sociale et secours d'urgence. En analysant l'action humanitaire menée à l’échelle de la Sdn en faveur des réfugiés et apatrides du Moyen-Orient pendant l'entre-deux-guerres, nous avions identifié les éléments qui caractérisaient cette nouvelle « diplomatie humanitaire » occidentale au Moyen-Orient comme une arène concurrentielle et une nouvelle forme du politique, à travers l’étude des agents et des réseaux d'acteurs privés, publics et multilatéraux Footnote ³.

Les apports du présent ouvrage résident donc surtout dans une nouvelle exploitation des archives des fondations et organisations américaines (après les premiers travaux de Merle Curti et Robert Daniel), afin de caractériser, à partir de l'approche anglo-américaine, les principes sous-jacents de la tension entre humanitarisme et droits de l'homme dans le contexte des impérialismes et des dominations coloniales. Une approche sensible et kaléidoscopique constitue la trame de ce livre qui tente de dessiner les contours d'un système que l'on pourrait qualifier d’« indignité internationale », auquel ont été soumises les victimes des crimes de masse, notamment les rescapés arméniens du génocide de 1915-1916. La démarche attestatoire dans l'exploitation des sources et l'adossement de l'auteur à une histoire personnelle, où des figures d'attachement ont elles-mêmes été engagées dans cet humanitaire d'urgence, puis dans les politiques de développement de la seconde moitié du xx^e siècle, visent à montrer un traitement humanitaire et international « infra-politique » : déni du droit des peuples à l'autodétermination, régimes de non-citoyenneté, politiques menées au sein de la Sdn. Au centre du dispositif, l'auteur place la souffrance des individus et entend dérouler une fresque incarnée de figures et de témoins, analysant avec finesse la distance entre une projection humanitaire abstraite et la réalité des relations d'amitié nouées par les acteurs sur le terrain. Le concept d'amitié et l'idée qui lui est liée de respect mutuel et de collégialité constituent, selon l'auteur, une face méconnue et non travaillée de l'action humanitaire du Ner au Moyen-Orient, qui n'est plus le paternalisme missionnaire mais marque la transition vers l'approche américaine des politiques de réhabilitation et de développement qui se déploient durant et après la Seconde Guerre mondiale. La démarche est sensible, qui consiste à suivre les traces, à reprendre l'histoire à rebours : la tombe de Karen Jeppe (missionnaire et haut-commissaire de la Sdn pour le sauvetage des femmes et des enfants rescapés du génocide) au cimetière arménien d'Alep, le témoignage de Stanley Kerr en Cilicie, les photographies des rescapés et orphelins, les tampons sur les passeports de réfugié…

L'auteur entend valoriser l'intérêt d'une autre histoire du Moyen-Orient que celle des stato-nationalismes, des élites politiques, du colonialisme français et britannique, tout en rompant avec l'héritage d'une histoire des minorités et du clientélisme occidental, notamment par l'exploitation bienvenue des sources en langue arménienne. Plus généralement, l'ouvrage pose avec profit la question de la structure méthodologique d'une sociohistoire des droits de l'homme actuellement en construction. Celle-ci gagnerait toutefois à élargir une approche autocentrée sur le modèle et la production anglophone, qui est davantage le reflet de la configuration actuelle du champ global des sciences humaines et sociales que des cadres sociaux de la période étudiée.

Ainsi, l'auteur reprend la question du statut de réfugié-apatride mis en place à partir de 1924 au sein de la Sdn pour les rescapés arméniens, interdits de retour dans la nouvelle Turquie kémaliste. Il considère que le certificat d'identité et de voyage (communément connu sous le nom de « passeport Nansen ») sanctionne la permanence de l'exil arménien. Selon lui, le régime humanitaire de l'entre-deux-guerres a assisté la République de Turquie dans son désir de compléter le processus génocidaire commencé par son prédécesseur, l'empire ottoman. Le raisonnement repose sur un constat effectif : le tournant géopolitique des grandes puissances, notamment française et britannique, à partir de 1921-1922 et l'abandon de leur soutien au projet national arménien au profit de la stratégie anticommuniste et d'une Turquie forte. La politique humanitaire est ici comprise comme le substitut commode à un retournement politique ayant abouti à soutenir la renaissance du nationalisme turc et l'avènement d'une Turquie kémaliste qui, par les mesures de dénationalisation et de spoliation, a effectivement poursuivi l’œuvre de destruction des populations arméniennes d'Asie Mineure et créé la Grande Diaspora. L'auteur souligne ainsi comment le traitement individualisant (du réfugié-apatride ou du programme de restitution des femmes et des enfants en Syrie notamment) a constitué l'une des modalités par lesquelles les grandes puissances ont dévitalisé le projet national arménien.

Cette approche gagnerait à être élargie au-delà de l'opposition entre réalisme cynique de la politique des intérêts étatiques et instrumentalisation de l'action humanitaire. Une histoire sociale des agents impliqués dans la mise en place du passeport Nansen ainsi que des Refugee community organisations (Rco's) permettrait de dépasser une histoire des exils politiques fondée sur le constat mélancolique ou dénonciateur de l’écart toujours renouvelé entre pratiques discursives et pratiques administratives et/ou diplomatiques. Elle soulignerait la part des structures partisanes et communautaires de réfugiés dans la construction et l’évolution même du statut de réfugié, le rôle des communautés épistémiques dans l'expertise, les coalitions de cause et les effets de concurrences fortes dans une arène humanitaire en restructuration à partir des années 1920. En quoi l'action des entrepreneurs de la cause de la « question arménienne », en particulier les effets de conjoncture et les conflits entre les différents acteurs engagés, a-t-elle participé à la formulation d'une nouvelle narration ? Le problème de la catégorisation interprétative de la « question arménienne » après l’échec politique du traité de Lausanne en 1923 ou encore celui de cette nouvelle réalité massive qu'est l'apatridie à partir de la Première Guerre mondiale sont posés par des agents appartenant à des champs sociaux différents (politique, juridique, religieux, d'action sociale, etc.) et engagés dans des confrontations nouvelles. L'avènement d'un nouveau régime humanitaire résulte de ces reformulations qui modifient les modalités de politisation et de mise à l'agenda au sein notamment de la Sdn.

Ainsi, l'approche critique de l'action du Ner, déjà entamée par D. Rodogno Footnote ⁴, mériterait d’être développée davantage, sans pour autant méconnaître ces réalités individuelles et sensibles qui disent l'engagement personnel des agents et les liens d'amitié tissés avec les populations secourues. Le modernisme pragmatique, l'orientation programmatique des opérations, l'association entre les secours d'urgence et les politiques de réhabilitation (éducation, formation professionnelle, mise en valeur économique) ont aussi alimenté des transferts religieux, idéologiques et de pratiques sociales. Si ces actions ont, comme le déclare l'auteur, contribué à préserver les « Arméniens comme un peuple » et à constituer les futurs cadres diasporiques (p. 121), elles ont tout autant orienté et remodelé le régime des valeurs et des croyances d'un corps social disloqué et dispersé, suscité des circulations migratoires secondaires vers le monde anglo-américain, favorisé la mutation d'une population majoritairement rurale vers une classe moyenne d'orientation libérale et contribué à une insertion spécifique dans les systèmes politico-économiques du Moyen-Orient de l’âge libéral.