Les anthropologues nous ont habitués à une distinction fondamentale entre les sociétés à écuyers et les peuples cavaliers. Dans les premières, celles de l'Europe occidentale, les chevaux, et surtout l'art équestre, sont réservés à une minorité sociale, et s'ils jouissent ainsi d'un statut valorisé et relativement protégé entre le travail, le pouvoir et la passion, ils produisent des effets de hiérarchie et de distinction, voire de cloisonnement culturel. Même si cette culture n'est pas séparée de la culture et de la société globales, elle contribue à en diversifier les pratiques, tout comme les types de chevaux, en entretenant des écarts et des activités de différenciation, depuis le Moyen Âge jusqu’à nos jours Footnote ¹. Les peuples cavaliers valorisent autrement le cheval, à travers un usage généralisé, constant et multiple. Carole Ferret présente un livre issu de nombreuses années d'observation conduites sur le terrain dans des conditions difficiles, autant en raison du contexte politique lié à la transformation des années 1993-1997 que du fait des contraintes linguistiques et géographiques de l’étude menée par une étrangère à double titre, occidentale et femme. Le résultat est moins dû à l'observation participante qu’à une pratique détachée, proche de l’« histoire des temps présents », ayant pour sources les archives manuscrites et les discours oraux, sans négliger l'inscription contextuelle et l’échange entre les interlocuteurs parlant le russe ou le iakoute.

Cette réalité de terrain fait la force et l'originalité de l'ouvrage. Le style ethnique mis ici en valeur réserve une surprise de taille. En effet, il ne suffit plus de rappeler que les peuples cavaliers pratiquent une équitation efficace mais rudimentaire et que leur champ social et culturel a été totalement envahi par le cheval, de la religion à la langue et à l'alimentation, sans différenciation. La nature des élevages doit être prise en compte, ainsi que celle des consommations qui encadrent les usages et produisent des effets de relations à la fois nourries et distanciées selon les habitudes intensives et extensives des rapports quotidiens qui existent pour tous : la proximité familière et la vénération sans servitude, la production pour l'alimentation qui prévaut sur la recherche de l’énergie, une manière de penser les chevaux sans autoritarisme, librement, à la différence des cavaliers de la civilisation occidentale. Aux confins glacés de la civilisation altaïque du cheval, les Iakoutes optent pour la forme de consommation de l’équidé la plus intime et la plus interne qui soit : plutôt mangé que monté, plutôt en eux que sous eux. L'auteure fait entendre les débats qui divisent aujourd'hui les sociétés occidentales quant à l'avenir des animaux, et des chevaux en particulier, dont elles ont la responsabilité. Cette conclusion est encourageante car elle répond à une double exigence : celle du comparatisme et celle des politiques d'expansion dominatrice de l'Occident. Elle invite les historiens à s'intéresser à l'approche comparative, au-delà des peuples dominés par la conception élitaire du monde et de l’équitation, car il existe d'autres nuances au sein de la culture équestre. Ainsi, dans l'Amérique espagnole, infiniment éprise des chevaux, des paysans cavaliers, hommes libres, vivent selon une conception équine originale qui s'est développée après la Conquista. Dans l'Amérique des plaines du Far West, l'empire comanche a inventé une société nouvelle, prédatrice, fondée sur l’élevage des chevaux et la chasse des bisons, le pillage et le commerce, telle que l'a décrit Pekka Hämäläinen Footnote ². Comme en Asie, ces exemples sont avant tout fondés sur l'analyse du changement, sur la compréhension des transformations induites par les politiques colonisatrices et par les dynamiques économiques et acculturantes. La relation pensée par C. Ferret propose d'autres pistes de réflexion, avec sensibilité et science.

Elle en analyse les caractéristiques majeures du point de vue de l'histoire en tenant compte des changements politiques depuis le xix^e siècle et de leurs conséquences quant à l’évolution et à la répartition du cheptel. La chute drastique du troupeau équin russe se retrouve dans les territoires asiatiques, mais la proportion de chevaux par rapport au nombre d'habitants révèle une réalité d'emploi et de relation originale : un cheval pour sept habitants en Iakoutie, un pour quatorze au Kazakhstan ou au Kirghizstan, un par habitant en Mongolie, alors que l'on compte, au tournant du second millénaire, un cheval pour cent habitants dans la Fédération de Russie et un pour cent cinquante en France. Entre la collectivisation et la privatisation, le nombre de chevaux dans la zone étudiée a diminué, voire s'est stabilisé, entraînant une interrogation sur les transferts techniques au profit des bovins ou des rennes et, surtout, sur la place dominante conservée par les chevaux dans les représentations folkloriques alors qu'ils peuvent être dominés dans les économies réelles. La spécificité de l’élevage est un élément majeur de l'identité ethnique et sa composition selon le sexe et l’âge est à l'image de son utilisation polyvalente ou spécialisée. L'invention du cheval iakoute, petit (1,40 m au garrot) avec un corps long, massif, large et une assiette solide – pileux et laid pour un cavalier occidental –, est le résultat d'une adaptation exceptionnelle des espèces aborigènes, et il faut se garder d'une identification avec les peuples et les classifications idéologiques des différentes pratiques. Ainsi, la valorisation correspond à une représentation de la nation iakoute, mais elle masque une évolution qui a conduit un animal à usage polyvalent vers une production de viande carnée.

Les multiples utilisations des chevaux ont été classées en fonction des catégories proposées par François Sigaut, qui traduisent la compénétration entre productions corporelles, énergies et comportements alimentaires, sociaux et symboliques. La polyvalence l'emporte chez les peuples cavaliers, même en période productiviste de l’élevage (il en est ainsi vers 1950). Les Iakoutes ont mangé et mangent du cheval sous presque toutes ses formes et selon divers modes de cuisson. Au total, comme chez nous pour le cochon, tout est bon. Le lait des juments et la célébration du koumis accompagnent la vie familiale et sociale. De même, le cheval iakoute alimente par sa fourrure, son cuir et ses crins de multiples fabrications, de la manière la plus polyvalente qu'il soit. Si l'usage moteur du cheval a décliné au xx^e siècle, il n'en reste pas moins présent, avec une variété d'harnachements et d’équipements adaptés au trait et à la monte selon les régions. De nombreuses compétitions hippiques, des courses traditionnelles de longue distance ou des courses classiques empruntées aux Russes, toujours partagées entre la sphère privée et l'institution publique, ou encore des jeux divers et des luttes montées entretiennent la visibilité des chevaux dans les sociétés d'Asie centrale. Ceux-ci demeurent un indice de richesse, indépendamment de leur utilisation ; ils sont thésaurisés, échangés à l'occasion de rituels sociaux, intégrés de diverses façons aux rites funéraires, qui associaient sacrifices passifs et actifs. Jusqu'au xviii^e, voire au xix^e siècle, ils renvoient à la force des traditions mémorialisées qui assurent à la continuité de la civilisation du cheval sa force symbolique.

Le travail convaincant de C. Ferret illustre la résistance des sociétés cavalières transformées par l’évolution politique et culturelle. Le cheval ne disparaît pas mais il s'efface pour certains usages (la selle, le trait) et prend une place symbolique extensive et intensive dans l'imagerie sociale et gouvernementale comme dans les références aux traditions ou à l'histoire. Cette dernière reste à écrire, mais l'ouvrage met en place des repères essentiels : le rôle central dans la civilisation nomade de l’élevage conduit par les hommes, l'importance majeure de la guerre dans les temps qui ont précédé la colonisation jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la prégnance sur la longue durée de la référence identitaire d'un cheval comme symbole social, alors même qu'il est confronté à son avenir lié à sa transformation en animal de rente. Cette évolution accompagne son effacement dans la vie quotidienne, mais à des degrés divers dans les sociétés de l'Asie intérieure, qui associent sans contradiction la vénération et l'hippophagie, dans une distanciation par rapport à l'animal, sans affirmation de soumission et d'autorité. L'indépendance dans l'interdépendance, peut-être ?