Même si des mouvements de population à grande échelle sont attestés depuis des temps reculés, le colonialisme britannique, aux xix ^e et xx ^e siècles, engendre et favorise des migrations d’un genre nouveau en Asie du Sud. Celles-ci sont de deux types : entre régions de l’Inde, d’une part, et vers d’autres parties du monde, ou en « diaspora », selon l’expression employée depuis les années 1980, d’autre part – système des travailleurs sous contrat après l’abolition de l’esclavage, émigration de marchands vers l’Afrique orientale et l’est de l’Empire, déplacements de militaires vers des villes de garnison comme Hong Kong ou Singapour et de travailleurs, sikhs du Panjab surtout, vers la côte Ouest des États-Unis et du Canada.

Un cas particulier de migration se produit à l’époque de l’Empire britannique entre les deux régions-frontières de l’Inde du Nord : à l’est, le Bengale et, à l’ouest, le Panjab. La première est passée très tôt sous le contrôle de la Compagnie britannique des Indes orientales, après la bataille de Plassey, en 1757 ; la seconde a été parmi les dernières à être conquises au terme de deux guerres entre les troupes de la Compagnie et les armées du royaume sikh du Panjab, en 1846 et 1849. Aussitôt après la conquête du Panjab, les autorités coloniales y font venir, pour les seconder dans l’administration, des Bengalis éduqués « à l’anglaise »Footnote ¹ . En outre, pour des raisons économiques, des Panjabis, et tout particulièrement des sikhs, commencent à migrer vers le Bengale, notamment vers Calcutta, capitale des colonisateurs britanniques de 1773 à 1911.

L’historienne indienne Suchetana Chattopadhyay, après un premier livre consacré au début de la carrière politique d’un communiste indien bengali, Muzaffar AhmadFootnote ² , étudie, dans Voices of Komagata Maru, ce qu’on pourrait appeler, en songeant à Michel de Certeau, le devenir d’un événementFootnote ³ . Cet événement est l’affaire du Komagata Maru. En 1913, ce bateau japonais arrive au port de Vancouver avec 376 passagers indiens à son bord, presque tous Panjabis, sikhs pour la plupart ; en vertu de nouvelles lois sur l’immigration, il est cependant sommé de retourner vers Calcutta, où le débarquement des passagers tourne, nous allons le voir, à la tragédie. Il convient, avec l’autrice, de souligner au préalable la dimension mondiale de l’épisode. À l’époque des faits, le mécontentement des sikhs au Canada, où ils représentent, comme en Californie, 90 % des immigrés indiens, est vif en raison des vexations racistes qu’ils subissent, sans que le gouvernement de l’Inde britannique intervienne pour les défendre, malgré leurs sollicitations.

Une nouvelle association a vu le jour aux États-Unis, la Hindi Association of the Pacific Coast, à laquelle Har Dayal Singh Mathur (1884-1939), fondateur du journal Ghadar (« révolution »), donne bientôt le nom de Ghadar Party. Le but de ce parti est la révolution socialiste en Inde et la libération du joug colonial. Aux yeux des autorités britanniques, au Bengale ainsi qu’ailleurs en Inde et dans le monde, le voyage du Komagata Maru semble avoir partie liée avec le programme révolutionnaire du Ghadar, des groupes de ghadarites s’étant déjà introduits en Inde à partir des ports du sud, en provenance d’Amérique et d’Asie.

À son retour en Inde, le bateau est donc surveillé de près, détourné vers un port industriel au sud de Calcutta, Budge, méticuleusement inspecté, et ses passagers sont fouillés et interrogés. C’est dans ce contexte que plusieurs d'entre eux sont emprisonnés ou placés en résidence surveillée, tandis que d’autres sont contraints de monter dans un train destiné à les reconduire vers le Panjab, quelques-uns parvenant à s’enfuir. La tension monte entre passagers et forces de l’ordre, et ces dernières en viennent à ouvrir le feu : l’on dénombre vingt et un morts parmi les Panjabis. Ceux qui ont échappé à la police, puis ceux qui ont retrouvé la liberté s’installent au Bengale, y prennent un emploi, notamment comme chauffeurs de taxis, et contribuent à l’organisation de syndicats et de mouvements politiques, l’épisode du Komagata Maru restant une référence constante dans leur discours d’opposition aux autorités coloniales.

À partir de cette toile de fond, le livre de S. Chattopadhyay vient combler une lacune historiographique dans l’analyse des rapports entre, d’une part, ce que l’autrice appelle « les géographies inter-impériales de la surveillance » et « le pouvoir conjoint de l’État colonial et du capital colonial », et, d’autre part, les réponses indiennes à l’affaire du Komagata Maru et l’entrée d’une section de la classe ouvrière sikhe de la diaspora dans les mouvements syndicaux et révolutionnaires au Bengale (p. 5). Les sources utilisées pour cette étude sont principalement les archives coloniales conservées au Bengale, notamment celles de la police et des services secrets, ainsi que des articles de presse, des journaux intimes et des récits de souvenirs ou d’autres écrits (poèmes, fictions) laissés par quelques-uns des acteurs. À partir des comptes rendus d’interrogatoires, des notes des services secrets et des rapports de police, S. Chattopadhyay élabore des portraits pleins de vie des émigrés sikhs au Bengale des années 1910 aux années 1940, évoquant tant leur quotidien que les formes de leur engagement – une méthodologie pour retrouver le discours des vaincus dans les archives des vainqueurs qui n’est pas sans rappeler celle de Nathan WachtelFootnote ⁴ .

Après une introduction qui donne le contexte et présente la méthodologie, l’étude se décline en quatre chapitres et une conclusion : le premier chapitre analyse le cadre de l’opposition aux autorités coloniales au Bengale au moment de l’affaire du Komagata Maru ; le deuxième examine le rôle joué par cet épisode dans l’évolution du système de surveillance impériale, tant au Bengale que dans le reste de l’empire ; le troisième traite de la manière dont la question des phénomènes migratoires au sein de l’Empire britannique et en Amérique du Nord fait l’objet de réflexions et de débats dans l’espace public du Bengale colonial.

Le dernier chapitre est plus directement consacré aux militants sikhs originaires du Panjab dans le Bengale de l’entre-deux-guerres, à leurs actions syndicales et à leur engagement dans les mouvements politiques de gauche, révolutionnaires notamment, alors que se desserre l’étau des mesures d’exception mises en place par le pouvoir colonial lors de la Première Guerre mondiale : bien que menant des vies de quasi-marginaux comme travailleurs employés surtout dans les petites industries de service et les transports, des immigrés sikhs, dont certains ont un temps travaillé hors d’Inde (en Amérique du Nord notamment), s’engagent dans des mobilisations et des actions destinées à changer l’ordre socio-économique et politique tant dans leur environnement immédiat que, de façon plus globale, en Inde, voire dans le reste du monde.

La conclusion du livre revient sur tous ces aspects et prolonge le récit jusqu’à la sanglante partition de l’Inde en 1947, qui affecte tout particulièrement le Panjab et le Bengale, coupés en deux entre l’Inde et le Pakistan. Alors, écrit l’autrice, « l’État colonial en fin de vie et les partis politiques dominants [en Inde] firent prévaloir la polarisation communaliste et la violence, et le militantisme des travailleurs sikhs de Calcutta se retrouva orienté vers le combat contre les musulmans » ; dès lors, les affrontements intercommunautaires « effacèrent les autres histoires relevant de la conscience de classe ouvrière qui avaient caractérisé de larges segments de la population sikhe originaire du Panjab au Bengale des années 1910 aux années 1940 » (p. 162).

Trois dimensions de la remarquable étude de S. Chattopadhyay méritent d’être soulignées. La première est le jaillissement d’une image marginale des sikhs par rapport à la masse de l’historiographie contemporaine. Alors que celle-ci – d’une part, depuis la crise qui a secoué le Panjab de la fin des années 1970 jusqu’au début des années 1990 et, d’autre part, en raison de la mondialisation de certains traits de la culture panjabi – a surtout regardé les sikhs à travers le prisme ethno-nationaliste ou diasporique, l’autrice se livre ici à une forme originale d’anthropologie historique et d’histoire sociale en rendant sensibles la vie et le devenir d’un groupe de sikhs (surtout des hommes ; les femmes, très absentes des sources, sont peu évoquées dans le livre) luttant pour sa survie et engagé dans des actions locales à visée nationale et transnationale. La deuxième dimension notable de ce travail est la présence quasi-militante de l’autrice, dont on sent toute la sympathie pour la lutte de ses héros contre le capitalisme, le colonialisme et le racisme. Enfin, dix-huit magnifiques photographies d’époque en noir et blanc évoquent l’arrivée du Komagata Maru sur la côte du Bengale, montrent des lieux de Calcutta mentionnés dans le livre et donnent à voir le visage de certains des militants sikhs, dont l’autrice brosse par ailleurs un portrait vivant et haut en couleurs.