Au siècle où Dante écrit la Divine Comédie, où tant de grandioses fresques italiennes détaillent les souffrances des pécheurs et les corps monstrueux de leurs bourreaux, il est légitime de rechercher quelles conceptions ont cours de notre côté des Alpes. Ici, on ne trouve aucune œ marquante, aucun système achevé, au point qu'on néglige volontiers cette période, pour opposer le XIIIe siècle où triomphe l'image sereine de la Justice divine et le XVe siècle où se multiplient les représentations infernales.
Prendre pour objet le XIVe siècle, c'est donc choisir une période délaissée d'une histoire qui ne l'est pas moins. En effet, il peut paraître surprenant de constater que le thème infernal n'a suscité que peu d'analyses précises, alors même que l'importance de cette croyance au sein de l'édifice social de la chrétienté est largement présenté comme une évidence.